A solo 25 minutos de Bruselas, la histórica ciudad de Lovaina es mejor conocida por la elaboración de Stella Artois.
Pero la ciudad es mucho más que eso: repleta de gemas históricas, boutiques elegantes llenas de camisas de seda que fluyen y más restaurantes de los que podría comer en una semana.
Sin embargo, lo que más te sorprenderá de esta antigua ciudad es la tranquilidad.
Mi hotel, el elegante St Martin's Klooster, ubicado en un antiguo monasterio, está a solo 20 minutos a pie de la estación de tren, y durante mi viaje solo pasaron cuatro autos.
El resto del tráfico está formado por autobuses urbanos que retumban suavemente y estudiantes en bicicleta. Y Dios mío, hay muchos de estos.
¿Es Lovaina un paraíso para los ciclistas?
A menudo en comparación con Oxford o Cambridge en el Reino Unido, la población estudiantil de Lovaina es de 50.000 y la mayoría de esos jóvenes se desplazan sobre dos ruedas .
Esto significa que no es el lugar para pasear mirando su teléfono, a menos que disfrute de escapar por poco de las ruedas de las omnipresentes bicicletas 'sentarse y mendigar' que toman las esquinas a toda velocidad.
Sin embargo, siempre que mantenga los ojos alejados de sus dispositivos digitales, Lovaina es la ciudad perfecta tanto para peatones como para ciclistas. Gracias a un ambicioso plan de reducción de carbono, Lovaina se ha convertido en una de las ciudades más verdes de Europa , con los coches casi prohibidos en el centro.
La diferencia que esto hace es asombrosa.
Nunca he visitado un lugar con tan poco ruido de fondo, lo que significa que cuando abro la ventana de mi hotel, el exterior está tan silencioso como el interior.
Sin embargo, no se deje engañar por el ambiente tranquilo, gracias a los estudiantes, hay mucho bullicio que se puede encontrar. Entonces, ¿qué mejor manera de descubrirlo que saliendo a la ciudad?
Hay mucho por descubrir, especialmente porque Lovaina fue votada recientemente como "la ciudad más abierta de Europa".
Dónde comer en Lovaina
Lovaina tiene una próspera escena gastronómica, con cafeterías, restaurantes y bistrós esparcidos por las aceras empedradas.
Incluso los martes por la noche, los restaurantes aquí están repletos. Con lugareños, estudiantes y turistas, todos disfrutando del entusiasmo de una ciudad que está creciendo en popularidad.
Si le gustan los restaurantes llenos de energía, entonces Baraca en Tiensestraat, en el principal distrito de restaurantes de la ciudad, es el lugar para usted. Sirviendo una variedad de pizzas, pastas y platos pequeños, junto con vinos afrutados y cervezas refrescantes, el restaurante está repleto cuando lo visito un martes por la noche.
Los berberechos vienen vestidos con una salsa picante, mientras que la pizza está cubierta con ricos tomates sobre una base crujiente, tal como lo pretendía Italia.
Si está de humor para disfrutar de una buena cena, Taste, un elegante y sofisticado restaurante en Naamsestraat, debería ser su destino.
Con una iluminación cálida, mesas íntimas e incluso tu propio cajón de cubiertos, este elegante restaurante es perfecto si quieres consentirte. Los elementos teatrales, desde un cráneo de oveja gótico hasta un peculiar carrito de helados, se suman a sus muchos encantos, y vale la pena volver por los vinos, que combinan perfectamente con cada plato.
Para aquellos que buscan descubrir dónde se esconden todos esos estudiantes, ciertamente no es en un restaurante de alta cocina, el lugar para ir es De Hoorn.
Ubicado en la moderna zona industrial del canal, el restaurante fue una vez una cervecería Stella Artois. Ahora, sin embargo, es el hogar de un restaurante y bar de planta abierta, y en la noche que visito, muchos estudiantes felices.
Sirviendo las cosas habituales que los estudiantes conocen y aman, desde hamburguesas hasta tacos, De Hoorn es a la vez relajado y animado, con un personal amable y clientes felices. El tipo de lugar al que puedes ir con un gran grupo de amigos o disfrutar solo sin sentirte incómodo. Las hamburguesas son sabrosas, los postres son azucarados y hay un menú decente de cervezas. ¿Qué más podría desear un estudiante que se precie?
Bueno, tal vez unas cuantas cervezas más. Que es cuando es hora de dirigirse al Oude Markt.
¿Es este realmente el bar más largo de Europa?
Comercializado como 'el bar más largo de Europa', el Oude Markt es en realidad una colección de bares, de pie hombro con hombro a lo largo de la calle adoquinada.
Desde cervezas belgas hasta variedades británicas, aquí encontrarás prácticamente todo tipo de cerveza.
A los estudiantes les encanta este lugar, así que espere que se ponga ruidoso, especialmente los jueves, que es la noche en que la mayoría de los estudiantes salen en Lovaina. Pero si espera una bebida más tranquila, la tarde es un buen momento para visitar, cuando hay menos gente alrededor, pero no faltan cosas para mirar: la arquitectura por sí sola lo atraerá.
Aparte de uno o dos originales, la mayoría de los edificios de la plaza son réplicas, porque a pesar de su serenidad actual, Lovaina tuvo un siglo XX convulso.
¿Qué pasó con Lovaina en la Primera Guerra Mundial?
Durante agosto de 1914, los soldados alemanes incendiaron gran parte de la ciudad, incluida la biblioteca de la universidad, lo que resultó en la destrucción de 230.000 libros.
Después de la guerra, la biblioteca fue reconstruida en un punto más alto de la ciudad, con el apoyo de Estados Unidos. De hecho, la biblioteca fue diseñada por la arquitecta estadounidense Whitney Warren, más famosa por la Grand Central Terminal de Nueva York. Sin embargo, este no es el final de la historia, ya que la biblioteca fue destruida una vez más en la Segunda Guerra Mundial, junto con libros y manuscritos más raros.
Reconstruida después de la liberación del país, la biblioteca es tanto un edificio universitario en funcionamiento como un monumento a cómo los lugares se recuperan de la guerra.
Entonces, es apropiado que en la parte superior de la torre me encuentre con Luc Rombouts, un jugador de carillón que ha estado tocando las campanas de la torre desde 1991.
Sin embargo, ahora que la guerra ha llegado una vez más a las costas de Europa, la rutina diaria de Luc ha cambiado.
“Empiezo todos los días tocando el himno nacional de Ucrania, como un acto de solidaridad con el pueblo ucraniano”, me dice. “Seguiré jugando mientras sea necesario”.
La Gran Beguina: Un refugio dentro de las murallas de la ciudad
Después de enterarse de las luchas de Lovaina en ambas guerras mundiales, escapar de todo puede parecer atractivo. Afortunadamente, escondido en la ciudad es el lugar perfecto para disfrutar de un momento de paz y tranquilidad.
El Groot Begjinhof (Gran Beaterio) es una ciudad del siglo XIII dentro de una ciudad, con una historia única.
Desde el siglo XIII hasta finales del XX, el Gran Beaterio fue el hogar de una comunidad de mujeres, conocidas como beguinas, que deseaban retirarse de la sociedad.
“A menudo son viudas, cuyos maridos han muerto y no están interesadas en casarse de nuevo, así que simplemente quieren retirarse de la sociedad. No les interesa estar rodeada de hombres”, explica mi guía turístico de Leuven Leisure, Ryan McGuinness.
“No han sido ordenadas oficialmente, pero son monjas no oficiales. La idea es que sean autosuficientes, elaboren sus propias cosas, les envíen comida a través de los ríos, elaboren su cerveza, hagan su propia ropa", continúa.
Si bien esto puede sonar como una realidad idílica, ya no es el caso. La última beguina murió en la década de 1980 y el Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO ahora es propiedad de la Universidad de Lovaina.
Si bien las beguinas pueden haberse ido, la sensación de calma y tranquilidad permanece, lo que lo convierte en un lugar increíblemente pacífico para pasear.
Igualmente pacífica, pero en las afueras de la ciudad, se encuentra Park Abbey. Un sitio del siglo XII maravillosamente conservado, la abadía fue originalmente el hogar de los norbertinos, una antigua orden de la Iglesia Católica.
Repleta de obras de arte históricas, desde los impresionantes techos de estuco que desafían la gravedad hasta las vidrieras de Jan de Caumont del siglo XVII, que acaban de ser restauradas, la abadía destaca el lugar importante de la ciudad en la historia.
“Si no fuera por las dos guerras mundiales, estaríamos a la altura de Oxford y Cambridge. Pero la historia es historia”, dice mi guía turístico.
Por qué deberías visitar el ayuntamiento de Lovaina
Sin duda, el edificio más llamativo de Lovaina es el ornamentado ayuntamiento de Grote Markt.
Con 235 estatuas, tres arquitectos tardaron 30 años en construir la sala, y fue muy querida por el gigante literario francés Victor Hugo.
Al otro lado de la plaza, encontrarás la Iglesia de San Pedro, hogar del tríptico de la Última Cena de Dieric Bouts.
El recorrido de los 'hololenses' de la iglesia, en el que los visitantes se ponen un casco de realidad virtual, es una gran metáfora de la forma en que la historia y la modernidad se superponen en esta ciudad.
Con tantas réplicas de edificios, es difícil saber qué es original y qué no. Pero tal vez no importe.
La ciudad va en bicicleta hacia el futuro ahora, y el pasado no la detendrá.
